Der 'busfaktor' – wenn die zivilisation auf vier menschen und eine alte notiz hängt

Der Busfaktor ist ein Begriff aus dem IT-Bereich, der die Fragilität menschlicher Systeme misst. Er beschreibt, wie viele Schlüsselpersonen notwendig sind, um ein Projekt oder einen Betrieb weiterlaufen zu lassen, bevor es zu gravierenden Störungen oder Zusammenbrüchen kommen kann.

Das konzept geht zurück auf michael mclay, der 1994 in einem email-thread über die sprache python fragte, was passieren würde, wenn guido van rossum, der erfinder von python, von einem lastwagen überfahren würde.

Die Frage war ernst gemeint: Wieviel wären die Folgen, wenn fast alle wichtigen Kenntnisse in einem Projekt oder Unternehmen in der Hand einer einzigen Person lägen? Je niedriger der Busfaktor eines Unternehmens oder Projekts ist, umso schlechter für alle steht es.

Ein Studie aus dem Jahr 2016 untersuchte 133 populäre Open-Source-Projekte und fand heraus, dass 65 Prozent von ihnen einen Busfaktor von zwei oder weniger aufweisen. Das bedeutet, dass in vielen Fällen nur eine oder zwei Menschen entscheidend für den Betrieb des Projekts sind.

Der Busfaktor misst tatsächlich die menschliche Fragilität eines technischen Systems. Eine Firma kann hunderte Programmierer haben, aber wenn nur eine Person weiß, wie ein altes Mainframe aufgerüstet wird oder eine bestimmte Software-Architektur funktioniert, hat diese Komponente einen sehr niedrigen Busfaktor.

Das Problem geht nicht immer direkt mit dem Code einher, sondern oft mit unvollständiger Dokumentation, ungewöhnlichen Konfigurationen, Scripts, die niemand versteht, ältere Passwörter und unverständlichen Ordnernamen wie 'DO NOT DELETE'. Es handelt sich um Kenntnisse, die über viele Jahre von Generation zu Generation übertragen wurden, ohne dass dies formell dokumentiert wurde.

Warum trifft der Busfaktor insbesondere auf Banken, Verwaltungen, Flugzeugen und sogar der NASA zu? Tatsächlich sind viele wichtige Systeme noch immer auf antiquierte Technologie angewiesen, die zu gut funktioniert, um sie zu ersetzen, und zu tief integriert in den täglichen Betrieb, um sie leicht zu ändern. COBOL ist ein klassischer Beispiel aus der Bankensektor. Es wird geschätzt, dass jährlich Milliarden US-Dollar an Geschäftstätigkeit über COBOL-basiertes Software läuft – von Kontoüberweisungen über Karten bis hin zu Hypotheken und Kreditwürdigung.